कनाडा-अमेरिका सीमा पार करते समय एक भारतीय परिवार की ठंड से मौत हो गई, यह खतरनाक यात्रा आम होती जा रही है।

दोनों व्यक्तियों, जिनके खिलाफ सोमवार को मुकदमा शुरू होने वाला है, पर एक परिष्कृत मानव तस्करी अभियान का हिस्सा होने का आरोप है, जो कनाडा-अमेरिका में अवैध रूप से रह रहे भारतीयों की तेजी से बढ़ती आबादी को भोजन उपलब्ध कराता है।

अपने जीवन की अंतिम रात में, जगदीश पटेल, उनकी पत्नी और उनके दो छोटे बच्चों ने कनाडा की सीमा के लगभग खाली हिस्से को पार करके अमेरिका में घुसने की कोशिश की।

जनवरी 2022 की उस रात जब भारत से आया यह परिवार पैदल ही इंतज़ार कर रही वैन से मिलने के लिए निकल पड़ा, हवा का तापमान माइनस 36 फ़ारेनहाइट (माइनस 38 सेल्सियस) तक पहुँच गया। वे विशाल खेतों और भारी बर्फ़ के ढेरों के बीच से होते हुए, लगभग अमावस्या की रात के अंधेरे में आगे बढ़ रहे थे।

उत्तरी मिनेसोटा में इंतजार कर रहे ड्राइवर ने अपने बॉस को संदेश भेजा: “कृपया सुनिश्चित करें कि सभी लोग बर्फीले मौसम के अनुकूल कपड़े पहने हुए हैं।”

संघीय अभियोक्ताओं का कहना है कि कनाडा में चीजों का समन्वय हर्षकुमार पटेल कर रहा था, जो एक अनुभवी तस्कर है, जिसका उपनाम “डर्टी हैरी” है। अभियोक्ताओं का कहना है कि अमेरिका की तरफ स्टीव शैंड था, जिसे हाल ही में पटेल ने फ्लोरिडा स्थित अपने घर के पास एक कैसीनो में ड्राइवर के रूप में भर्ती किया था।

सोमवार को जिन दो लोगों के खिलाफ मुकदमा शुरू होने वाला है, उन पर अमेरिका में अवैध रूप से रह रहे भारतीयों की तेजी से बढ़ती आबादी को भोजन उपलब्ध कराने वाले एक परिष्कृत मानव तस्करी अभियान का हिस्सा होने का आरोप है। दोनों ने खुद को निर्दोष बताया है।

अभियोजकों द्वारा दायर दस्तावेजों में आरोप लगाया गया है कि पांच सप्ताह तक दोनों ने साथ मिलकर काम किया, तथा जब वे भारतीयों के पांच समूहों को सीमा के उस शांत हिस्से से तस्करी करके ले जा रहे थे, तो वे अक्सर कड़ाके की ठंड के बारे में बात करते थे।

“16 डिग्री नरक जैसी ठंड है,” शैंड ने पिछली यात्रा के दौरान संदेश दिया था। “वे यहाँ पहुँचने पर जीवित होंगे?”

19 जनवरी, 2022 को आखिरी यात्रा पर, शांड को पटेलों सहित 11 और भारतीय प्रवासियों को लाना था। केवल सात ही जीवित बचे।

कनाडाई अधिकारियों ने उस दिन सुबह पटेल दंपति को ठंड से मृत पाया।

जगदीश पटेल की जमी हुई बाहों में उनके 3 वर्षीय बेटे धार्मिक का शव कम्बल में लिपटा हुआ था।

भारत छोड़ने का सपना

पश्चिमी भारतीय राज्य गुजरात के एक शांत गांव डिंगूचा की संकरी गलियों में विदेश जाने के विज्ञापन भरे पड़े हैं।

एक पोस्टर में लिखा है, “विदेश जाने के अपने सपने को साकार करें”, और तीन आकर्षक गंतव्यों की सूची दी गई है: “कनाडा। ऑस्ट्रेलिया। अमेरिका।”

यहीं से परिवार की घातक यात्रा शुरू हुई।

39 वर्षीय जगदीश पटेल डिंगुचा में पले-बढ़े। वह और उनकी पत्नी वैशालीबेन, जो 30 के दशक के मध्य में थीं, अपने माता-पिता के साथ रहते थे, अपनी 11 वर्षीय बेटी विहांगी और धार्मिक का पालन-पोषण करते थे। (पटेल एक आम भारतीय उपनाम है और उनका हर्षकुमार पटेल से कोई संबंध नहीं है।) स्थानीय समाचार रिपोर्टों के अनुसार, दंपति स्कूल शिक्षक थे।

स्थानीय मानकों के अनुसार यह परिवार काफी संपन्न था, तथा एक सुव्यवस्थित दो मंजिला मकान में रहता था, जिसके सामने एक आंगन और एक बड़ा बरामदा था।

गांव में कई दिन बिताने वाले स्थानीय पत्रकार वैभव झा कहते हैं, “यह कोई आलीशान जीवन नहीं था। लेकिन कोई तत्काल ज़रूरत या हताशा नहीं थी।

विशेषज्ञों का कहना है कि भारत से अवैध आव्रजन के पीछे राजनीतिक दमन से लेकर अकार्यशील अमेरिकी आव्रजन प्रणाली तक सब कुछ जिम्मेदार है, जिसे कानूनी रूप से समाप्त करने में कई वर्ष, यदि नहीं तो दशकों लग सकते हैं।

लेकिन इसका बहुत कुछ अर्थशास्त्र में निहित है, तथा यह कि कैसे पश्चिम में कम वेतन वाली नौकरियां भी बेहतर जीवन की उम्मीद जगा सकती हैं।

उन आशाओं ने डिंगुचा को बदल दिया है।

आज, इतने सारे ग्रामीण विदेश चले गए हैं – कानूनी रूप से और अन्यथा – कि घरों के ब्लॉक खाली पड़े हैं और जो लोग रह गए हैं उनके सोशल मीडिया फीड्स पुराने पड़ोसियों द्वारा घरों और कारों के प्रदर्शन से भरे पड़े हैं।

इससे और भी अधिक लोग वहां से चले जाते हैं।

झा ने कहा, “गांव में बहुत दबाव था, जहां लोग अच्छे जीवन की आकांक्षा लेकर बड़े हुए थे।

तस्करी करने वाले नेटवर्क मदद करने में खुश थे, और प्रति व्यक्ति 90,000 डॉलर तक का शुल्क वसूलते थे। झा ने बताया कि डिंगुचा में कई परिवार खेती की जमीन बेचकर यह खर्च उठाते हैं।

सतवीर चौधरी मिनियापोलिस स्थित आव्रजन वकील हैं, जिन्होंने मोटल मालिकों द्वारा शोषित प्रवासियों की मदद की है, जिनमें से कई गुजराती हैं।

उन्होंने कहा कि गुजराती व्यापारिक समुदाय से जुड़े तस्करों ने एक भूमिगत नेटवर्क बना लिया है, जो कम या बिना वेतन वाली नौकरियां करने को तैयार श्रमिकों को यहां लाते हैं।

चौधरी ने कहा, ‘‘उनके अपने समुदाय ने उनका फायदा उठाया है।’’

भारत से अवैध अप्रवासियों का सिलसिला लंबे समय से चल रहा है, लेकिन अमेरिका-कनाडा सीमा पर इसमें तेजी से वृद्धि हुई है। 30 सितंबर को समाप्त वर्ष में अमेरिकी सीमा गश्ती दल ने कनाडा सीमा पर 4,000 से अधिक भारतीयों को गिरफ्तार किया, जो उस सीमा पर हुई सभी गिरफ्तारियों का 60% था और दो साल पहले की संख्या से 10 गुना अधिक था।

प्यू रिसर्च सेंटर का अनुमान है कि 2022 तक अमेरिका में 725,000 से अधिक भारतीय अवैध रूप से रह रहे होंगे, जो केवल मैक्सिकन और अल सल्वाडोर के लोगों से पीछे हैं।

भारत में जांच अधिकारी दिलीप ठाकोर ने कहा कि मीडिया का ध्यान आकर्षित होने के कारण पटेल मामले में तीन लोगों की गिरफ्तारी हुई, लेकिन ऐसे सैकड़ों मामले अदालतों तक भी नहीं पहुंचते।

चूंकि बड़ी संख्या में भारतीय अमेरिका जाने की कोशिश कर रहे हैं, इसलिए तस्करी नेटवर्क ग्राहकों को चेतावनी देने की कोई जरूरत नहीं समझते।

वे “लोगों को बताते हैं कि अमेरिका में घुसना बहुत आसान है। वे उन्हें कभी भी इससे जुड़े खतरों के बारे में नहीं बताते,” ठाकोर ने कहा।

अमेरिकी अभियोजकों का आरोप है कि पटेल और शांड एक बड़े अभियान का हिस्सा थे, जिसमें भारत में व्यापार की तलाश करने, कनाडाई छात्र वीजा हासिल करने, परिवहन की व्यवस्था करने और प्रवासियों को अमेरिका में तस्करी करने का काम शामिल था, ज्यादातर वाशिंगटन राज्य या मिनेसोटा के रास्ते।

सोमवार को मिनेसोटा के फर्गस फॉल्स स्थित संघीय न्यायालय में 29 वर्षीय पटेल और 50 वर्षीय शैंड पर मानव तस्करी से संबंधित चार-चार आरोप लगाये जायेंगे।

पटेल के वकील थॉमस लीनेनवेबर ने एसोसिएटेड प्रेस को बताया कि उनके मुवक्किल गरीबी से बचने और बेहतर जीवन जीने के लिए अमेरिका आए थे और “अब उन पर इस भयानक अपराध में शामिल होने का अनुचित आरोप लगाया गया है।”

शैंड के वकील ने टिप्पणी मांगने के लिए कॉल का जवाब नहीं दिया। अभियोक्ताओं का कहना है कि शैंड ने जांचकर्ताओं को बताया कि पटेल ने उन्हें पांच यात्राओं के लिए लगभग 25,000 डॉलर का भुगतान किया था।

हालाँकि, उनके अंतिम यात्री कभी नहीं पहुँच सके।

पिछली रात

19 जनवरी, 2022 को सुबह 3 बजे तक, 11 भारतीय प्रवासियों ने शांड को खोजने की कोशिश में तेज़ बर्फ़बारी और भीषण ठंड में घंटों भटकते हुए बिताए थे। उनमें से कई जींस और रबर के वर्क बूट पहने हुए थे। किसी ने भी गंभीर सर्दियों के कपड़े नहीं पहने थे।

हालांकि, शैंड फंस गया था। अभियोक्ताओं का आरोप है कि वह 15 यात्रियों वाली एक किराए की वैन में पिकअप स्थल की ओर जा रहा था, जब वह सीमा से लगभग आधा मील (0.8 किलोमीटर) दूर एक खाई में जा गिरा।

आखिरकार, दो प्रवासी वैन के पास से गुज़रे। कुछ देर बाद, एक पाइपलाइन कंपनी के कर्मचारी ने गाड़ी को खाई से बाहर निकाला।

इसके तुरंत बाद, सीमा के पास बूट के निशान पाए जाने के बाद प्रवासियों पर नजर रखने वाले अमेरिकी सीमा गश्ती एजेंट ने शैंड को रोक लिया।

शैंड ने बार-बार इस बात पर जोर दिया कि बाहर कोई और नहीं था, जबकि पांच और हताश भारतीय खेतों से वाहन की ओर भागे, जिनमें से एक को होश आता-जाता रहा।

वे 11 घंटे से अधिक समय से चल रहे थे।

प्रवासियों में कोई बच्चा नहीं था, लेकिन एक व्यक्ति के पास खिलौनों, बच्चों के कपड़ों और डायपर से भरा एक बैग था। उसने बताया कि चार भारतीयों के एक परिवार ने उसे बैग पकड़ने के लिए कहा, क्योंकि उन्हें अपने छोटे बेटे को ले जाना था।

रात में किसी समय वे अलग हो गये थे।

कुछ घंटों बाद, पटेलों के शव कनाडा के अंदर एक खेत में पाए गए, जहां से प्रवासी अमेरिका में घुसे थे।

जगदीश धार्मिक को गोद में लिए हुए था, उसकी बेटी विहांगी भी पास में ही थी। वैशालीबेन कुछ ही दूरी पर थी।

हेमंत शाह, जो विन्निपेग में रहते हैं, जो प्रवासियों के पाए जाने के स्थान से लगभग 70 मील (110 किलोमीटर) उत्तर में है, ने पटेलों के लिए एक वर्चुअल प्रार्थना सेवा आयोजित करने में मदद की।

वह कठोर सर्दियों का आदी है और वह उस कष्ट का अंदाजा नहीं लगा सकता जो वहां सहा जाता था।

शाह ने कहा, “ये लोग सीमा पार जाने के बारे में कैसे सोच सकते हैं?”

उन्होंने कहा कि लालच ने चार लोगों की जान ले ली: “कोई मानवता नहीं थी।”